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29/07/2008

In which circumstances did sharks attack the sailors of the USS Indianapolis ?

‘When night came, things would bump against you in the dark or brush against your leg and you would wonder what it was. But honestly, in the entire 110 hours I was in the water I did not see a man attacked by a shark. However, the destroyers that picked up the bodies afterwards found a large number of those bodies. In the report, I read 56 bodies were mutilated, Maybe the sharks were satisfied with the dead. They didn't have to bite the living. »

Lewis L. Haynes, survivor

There is a mythical story (amonsgt others) when it comes to shark, it is the story of the wreck of the US cruiser Indianapolis. Mythical is the word since it has been the subejct of many narratives, the most famous one being probably the one made by Quint, the old shark hunter of Jaws, a modern version of Achab. According to him, sharks would have harassed relentlessly the sailors of the Indianapolis for several days, killing one, biting the leg off another one in a sort of infamous frenesy that only the late arrival of the rescue team managed to stop. According to Quint all the deaths following the wreck can be blamed on sharks.

This story becomes even more mythical when one knows that the USS Indianapolis was on the way back from delivering the devatasting bomb which was to be dropped several days later on Hiroshima. Nature was seemingly taking its revenge by making a handfull of men pay for the destructive act of « hybris » made by a country.

The accounts given by the survivors, though sometimes conflicting, seem to tell us a story altogether quite different from the one told by Quint.

First and on the contrary to what one might think, the first shark attack only took place long after the boat had sunk. At least 14 hours, probably more.

The wreck took place round midnight on the Sunday and the first attack according to one witness may have taken place late during the following day. According to other survivors, the first attacks only took place the night following the wreck. Others even say that serious attacks only began on the Tuesday. One should note that most of the time it was not possible for witness to clearly distinguish if the sharks were attacking someone alive or dead.
Sharks, by far, were not the only cause of worry among the survivors. The sun, the lack of water and hypothermia were also taking their toll, despite the temperature of the water. Most probably some of what was perceived as attacks was in fact sharks attacking dead bodies flotaing on the surface.

Another reason which may explain the apparent contradiction between between the narratives of the survivors, is the fact that those survivors were spread in groups isolated from one another. 900 men who stay in the water for sevceral days don’t stay perfectly grouped . What certain groups went through may not be similar to others.

The survivors had the good idea to try and stay together as much as they could, forming groups. This must have intimidated sharks at first. When the first attacks occured they involved men swimming at the periphery of the groups.

But since a good idea is often followed by a bad one (for the world to remain symetrical), the seamen couldn’t avoid splashing the wtaer in presence of sharks, thus following the instructions given by the US navy. Mistake. This probably attracted more sharks.

With those unwelcomed splashing came the vomit of the sailors. A cruiser of such a size which sinks with its tanks fulll releases a huge quantity of oil. The poor men who were struggling in this treacle and were breathing it paid the price for it. Expelled food, for fish is opportunity food. Small fish attract bigger ones and sharks soon follow.

Apparently, the attacks during the first three days were not regular. According to the time of day and more so night, they would amplify. They would amplify at the fall of the night and would slow down and even stop during the day. At least untill the third day. This behaviour seems to match the one of the two species which were clearly identified : the tiger shark and the oceanic whitetip. Regarding this matter, it is most probable that at least one other specie was also present, be it silkies or silvertips which are often found in the company of oceanic whitetips.

The idea of this article is not minimize the nightmare that the crew of the indianapolis went through, but to show it under another light- maybe worse- than the one we are used to. Three conclusions come to mind when reading the accounts of the survivors.




The first one is that sharks didn’t rush agressively and with no reason to attack the men in the water. They were stimulated by scents, by a a probably large presence of other fish, by vibrations and by floating bodies. Nonetheless, it took fourteen hours for the first attacks to take place. And even then, attacks were erratic. Sharks (even when they are represented by to of the supposedly most dangeroius species) are cautious predators far less dangerous than their land cousins.

The second conclusion is that maybe the importance of sharks is overestimated in the suffering of the men from the Indianapolis. Realistic accounts lead to thinking that out of the 600 men that died after the boat had sunk, sharks have been involved in the deaths of between 50 and 80. Many accounts of survivors confirm this by just vaguely mentioning the presence of sharks. Hallucinations which made some of them think they had seen the ship beneath them or a an island in the distance, painfull sunburns, thirst, cold, death by drowning when people made the mistake of falling asleep, were all sufferings at least as painfull and unbearable than sharks.

But the most horrible fear those sailors had to fight against, which is underlined by some survivors, was the fear of being abandoned. The fear of dying lost at sea. The fear that nobody will come and look for you. Some even point out that real courage is to choose to live, or at least try to, in those circumstances. Sharks were just one part, amongst many others, which composed this nightmare.

The third conclusion, which leads in the same way than the previous one, is that sharks were maybe the scapegoats (amongst others) which allowed to mask the fact that the US Navy had forgotten its men for four days.

Sometimes, I even wonder if they were not seamen of the Indianapolis who, despite surviving the wreckage and the sharks, were not rescued. who saw the planes and the boat coming and leaving, and whom sharks didn’t even bother attack. They may have died from cold and despair in a warm sea.

Those men may have experienced the worst.

17/11/2006

Comment les requins ont-ils attaqué les marins de l’USS Indianapolis ?

‘When night came, things would bump against you in the dark or brush against your leg and you would wonder what it was. But honestly, in the entire 110 hours I was in the water I did not see a man attacked by a shark. However, the destroyers that picked up the bodies afterwards found a large number of those bodies. In the report, I read 56 bodies were mutilated, Maybe the sharks were satisfied with the dead. They didn't have to bite the living. »

Lewis L. Haynes, survivor


S’il est une histoire mythique parmi toutes celles qui concernent les requins, c’est celle du naufrage du croiseur américain USS Indianapolis en 1945. Mythique est le terme, puisqu’il s’agit d’une histoire qui a fait l’objet de nombreux récits, le plus célèbre restant sans doute celui qu’en fait Quint, le vieux chasseur de requin des Dents de la Mer, sorte d’Achab du siècle passé. D’après ce dernier, les requins auraient harcelé un à un et sans relâche les marins de l’Indianapolis pendant plusieurs jours, tuant celui-ci, arrachant une jambe à cet autre, le tout au milieu d’une infâme curée que seule l’arrivée bien tardive des secours fit cesser. Quint attribue d’ailleurs toutes les morts postérieures au naufrage aux requins. L’histoire se teinte d’un second niveau de lecture qui la rend encore plus mythique quand on sait que l’USS Indianapolis était sur le chemin du retour après avoir livré la bombe dévastatrice (à plus d’un titre) qui devait tomber quelques jours plus tard sur Hiroshima. La Nature faisait payer de la plus horrible des manières à une poignée d’hommes l’acte d’hybris destructeur de tout un peuple. Le décor était planté.

Les récits de survivants, bien que souvent très discordants entre eux, tracent tout de même les contours d’une histoire qui en bien des points diffère de celle que nous raconte Quint.

Tout d’abord et contrairement à ce qu’on pourrait croire, la première attaque de requin ne survint qu’après un temps d’immersion somme toute fort long. Au moins 14 heures, sans doute plus.
Le naufrage eut lieu le dimanche soir aux alentours de minuit et la première attaque que rapporte un témoin aurait eu lieu le lendemain dans la journée. Pour d’autres rescapés, cela ne commença que ponctuellement, au cours de la nuit suivant le naufrage. D’autres encore s’accordent à dire que les attaques ne commencèrent sérieusement que le mardi.
Il est à noter d’ailleurs qu’il n’était parfois pas possible aux témoins de distinguer clairement si les requins attaquaient un mort ou un vivant. En effet, les requins n’étaient, et de loin, pas la principale cause de tracas parmi les naufragés. Le soleil, le manque d’eau et l’hypothermie faisaient leur travail, quand bien même l’eau était chaude. Probablement que nombre de cas perçus par certains comme des attaques impliquaient des requins qui attaquaient un cadavre flottant en surface.
Une seconde raison qui explique les contradictions entre les témoignages tient à l’éparpillement des naufragés. Environ 900 hommes qui tombent à l’eau ne restent pas, pendant plusieurs jours, parfaitement groupés ensemble. Au contraire, ils s’éparpillent, car les courants ne sont pas uniformes. Ce qu’ont vécu certains groupes n’est pas forcément transposable à ce qu’ont vécu d’autres.

Il est à souligner que les naufragés avaient eu la bonne idée de se rassembler. Ceci eut probablement pour effet d’intimider les requins dans un premier, voire même dans un second temps, puisque quand les requins s’attaquèrent directement à un groupe de marins, ils s’en prirent d’abord à des individus situés à sa périphérie. En revanche, puisqu’une bonne idée en entraîne toujours une mauvaise (le monde étant symétrique), ceux-ci ne purent s’empêcher, suivant les consignes que prodiguaient l’US Navy à l’époque, de battre l’eau de la main pour faire fuir les premiers squales. Erreur. Ceci eut sans doute pour effet d’en attirer d’autres.

A ces battements intempestifs vint s’ajouter le vomi des marins. Un croiseur d’une telle taille qui coule, les cuves pleines, libère une quantité de mazout invraisemblable. Les naufragés qui se débattaient dans cette mélasse et la respiraient en firent les frais. Avalée, elle provoquait un rejet net. Mais la bouffe expulsée pour certains animaux à nageoires, c’est de la bouffe d’occasion. Les petits poisons attirent les moyens, et ces derniers les plus gros. Alors forcément ça aimante les requins.

Apparemment, mais, là encore, les témoignages diffèrent, les attaques, au cours des trois premiers jours, ne furent pas régulières. Selon l’heure du jour, et surtout de la nuit, leur nombre amplifiait. Il semble qu’elles s’intensifiaient en fin de journée et la nuit pour ralentir, voire s’arrêter le jour. En tout cas, jusqu’au troisième jour. Ce comportement semble bien correspondre à celui des deux seules espèces clairement identifiées : le requin tigre et le requin longimanus. Il n’est à ce propos pas à exclure qu’au moins une autre espèce ait pu être présente, qu’il s’agisse du requins soyeux (silkies) ou de l’albimarginatus (silvertips). Le requin tigre, que l’on sait volontiers charognard, fut certainement de ceux qui se nourrirent des cadavres de noyés.

L’idée de cet article n’est pas de minimiser l’enfer qu’ont vécu les marins de l’Indianapolis, mais plutôt de le présenter sous un jour différent -peut-être pire- de celui qu’on connaît habituellement . Trois conclusions s’imposent à la lecture des témoignages existants.

La première est les requins ne se précipitèrent pas agressivement et sans raison sur les marins pour les décimer méthodiquement jusqu’à l’arrivée des secours. Les requins étaient stimulés par des odeurs, par une probable importante présence d’autres poissons, par des vibrations, par des cadavres flottants. Néanmoins, il fallut quand même attendre au moins 14h avant la première attaque et encore, à partir de là, n’attaquèrent-ils pas continuellement. Le requin (même quand il est représenté par deux de ses espèces dites les plus dangereuses) est donc un prédateur bien plus prudent et moins immédiatement dangereux que ses homologues terrestres.

La deuxième conclusion est que l’on surestime peut-être l’importance des requins dans la souffrance des hommes de l’USS Indianapolis. Les témoignages réalistes conduisent à penser que sur les 600 marins environ qui périrent après le naufrage, la mort d’entre 50 et 80 est directement imputable aux requins. Nombreux sont d’ailleurs les témoignages qui ne font qu’effleurer le sujet des attaques. Les hallucinations qui faisaient apercevoir à certains la silhouette de l’épave sous leurs pieds ou une île déserte au loin, les brûlures du soleil, la soif, le froid, la mort des uns et des autres par noyade quand ils avaient le malheur de s’endormir, furent des souffrances au moins aussi pénibles que celles que leur occasionnèrent les requins.

Mais la peur la plus atroce qui habita les rescapés, certains le soulignent, fut celle d’être abandonné. La peur de mourir perdu en mer ; la peur que personne ne vienne vous chercher. Ils soulignent le fait que dans de telles conditions, le vrai courage est de choisir de vivre ou d’essayer. Les requins ne sont qu’une épreuve à supporter parmi toutes celles qui composent ce calvaire.

La troisième conclusion, qui va d’ailleurs dans le même sens que la précédente, est que les requins ont été des boucs émissaires, parmi d’autres, qui ont permis de masquer le fait que l’US Navy ait oublié ses marins pendant quatre jours.

D’ailleurs, je me dis parfois qu’il y a peut être eu des marins de l’USS Indianapolis qui, bien qu’ayant survécu, n’ont pas été retrouvés, qui ont aperçu les secours, qui les ont vus partir, que les requins n’ont même pas daigné attaquer et qui sont morts de froid et de désespoir au milieu d’une mer chaude. Abandonnés.
Ceux-là ont peut-être connu le pire du pire.